Discutiendo la validez de los estudios de caso de Harvard Business School

El problema con los estudios de caso de Harvard Business School

Por Lila MacLellan | Quartz

Incluso si no asistió a la escuela de negocios, es probable que haya oído hablar de los estudios de caso de Harvard y del método de casos de Harvard, el sistema pedagógico de elección en una de las escuelas de negocios más prestigiosas del mundo.

En los cuadernillos delgados, los casos, de los cuales hay decenas de miles, plantean las cuestiones estratégicas que enfrenta una corporación importante, como Amazon, GE o Pepsi. Los escenarios que describen son reales, todos arrancados de las páginas de negocios.

El método del caso, como un estilo de aprendizaje, les pide a los estudiantes que se imaginen a sí mismos en el rol de "protagonista" (generalmente el CEO) que lidera la empresa perfilada en el caso. Se les exige que vengan a clase preparados para presentar un sólido argumento a favor de un curso de dirección, y luego convencer a sus compañeros de ello, con un estilo retórico. En lugar de sermonear, el profesor facilita un debate en toda la clase y pide a los alumnos que respondan preguntas difíciles.

Antes de graduarse, los estudiantes de la Escuela de Negocios de Harvard (HBS) completan 500 de estos ejercicios de "fuerza de decisión", que se consideran herramientas superiores para capacitar a futuros líderes corporativos, en comparación con las habilidades y la teoría de discusión en el resumen. Podría decirse que debido a que el método ha sido tan ampliamente adoptado por otras escuelas, que tienden a combinarlo con los formatos de conferencias tradicionales (en Harvard, se usa casi exclusivamente), se ha convertido en sinónimo de educación empresarial en sí misma.

Pero los autores de un artículo reciente argumentan que Wallace Donham, el hombre a quien se atribuye el establecimiento del método del caso como una fuerza en HBS en la década de 1920, tenía puntos de vista evolutivos sobre la educación empresarial que nunca se han presentado, y eso contradice el sentido de que las lecciones de gestión deberían ser visto a través de la lente estrecha del estudio de caso.

En la redacción y correspondencia de Donham, Todd Bridgman, profesor de administración en la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda y autor principal de “Restating The Case: How Revisiting the Development of the Case Method Can Help Us Think Differently About the Future of the Business School,” Encuentra evidencia de que años después de instalar el método del caso, Donham creía sinceramente que era demasiado indiferente a los males sociales más grandes, demasiado insensible al mercado laboral y, por lo tanto, a la prosperidad económica y la igualdad entre los trabajadores.

Durante la Gran Depresión, "de repente surgieron preguntas generales sobre el futuro del capitalismo", dice Bridgman. En la agitación, dice, Donham vio los límites del enfoque que había defendido.

Extrañamente, el aparente cambio en el corazón de Donham no se reconoce en las historias convencionales de HBS y su método de caso icónico, según Bridgman y sus coautores, los profesores de gestión Stephen Cummings, profesor asociado en la Universidad de Victoria, y Colm McLaughlin del University College Dublin . Bridgman dice que esto sorprendió al grupo. Él y sus colegas, cuyo trabajo se publicó en la Academia de Administración, proponen que el estudio de caso, que ahora es fundamental para la marca HBS y sus ingresos, recibió una historia de origen conveniente que creó una nueva verdad aceptada.

Haciendo referencia al filósofo francés Michel Foucault, sugieren que en tales casos, la "verdad" sobre un evento histórico en realidad está impulsada por las preocupaciones actuales, pero que se convierte, como escribió Foucault, en "el tipo de error que no puede ser refutado porque [ha sido] endurecido en una forma inalterable en el largo proceso de cocción de la historia ".

El decano de la escuela de negocios y su amigo filósofo.

La contrahistoria intrigante de HBS de Bridgman y sus colegas comienza cuando Donham llega en 1919, convirtiéndose en su segundo decano. La escuela tenía solo 11 años en ese momento, pero ya estaba usando lo que se denominaba "resolución de problemas" como método de aprendizaje, hasta cierto punto. Como informan los autores, el decano fundador de la escuela, Edwin Gay, había adaptado el método de estudio de caso pionero en la escuela de derecho de Harvard, del cual Donham era un alumno.

Bajo Gay, sin embargo, la escuela había luchado para encontrar problemas como forraje para las lecciones del curso. Donham cambiaría eso al expandir lo que entonces era el departamento de investigación de la escuela y asignarlo a la producción de libros de casos. Harvard construiría una biblioteca de casos que reflejara los negocios de la época y, al comprometerse con sus problemas, esperaba que surgieran teorías científicas de la administración.

A medida que el método del caso se incrementó en Harvard, también lo hizo la economía de los EE. UU. Y sus poderes corporativos, hasta 1929. Tras la crisis del mercado de valores de ese año, en medio del desempleo masivo, la caída de los precios y la inestabilidad económica, la opinión pública de las empresas y sus ganancias -Buscando motivos naturalmente agrios. Y Donham comenzó a revisar su misión en Harvard.

En ese momento, se había hecho amigo del matemático y filósofo Alfred North Whitehead, un trasplante británico que había dejado la Universidad de Cambridge para Harvard, donde escribió sobre metafísica.

Whitehead es ahora mejor conocido como el creador de la "filosofía de proceso", que, en términos más sencillos, postula que la realidad se compone de una serie de eventos interconectados, o sucesos, en lugar de "materia" fija. Entre otras cuestiones, esta cosmovisión se refiere. con "la relación entre la mente y el mundo, y la realización de valores en acción", según la Enciclopedia de Filosofía de Stanford.

Whiteheld tenía fuertes convicciones sobre lo que la educación debería ser. Específicamente, "rechazó cualquier distinción entre conocimiento abstracto y práctico", señalan Bridgman y sus colegas investigadores. Su apoyo a la capacitación práctica reforzó el enfoque de Donham para enseñar negocios en un momento en que la comunidad académica se preguntaba si la escuela pertenecía incluso a su campus.

Sin embargo, el gran pensador también se preocupó por la preocupación de la era por los bienes de capital y materiales. En el libro La ciencia y el mundo moderno (MacMillan, 1925), Whitehead aboga por la "apreciación concreta de los hechos individuales en su completa interacción de valores emergentes", en cualquier discusión sobre cómo deberían organizarse las sociedades.

El mundo moderno había desarrollado "un credo de moralidad empresarial competitiva", escribió. Los valores, observó, estaban siendo "cortésmente inclinados, y luego entregados al clero para que los guardaran los domingos".

Whitehead quería que Harvard, y sus estudiantes de negocios, desarrollaran una perspectiva alternativa, estudiando el cambio social como parte de su desarrollo educativo. En una conferencia que presentó en 1931, que luego se convirtió en un libro, advirtió contra "la falacia de pensar en el mundo de los negocios en la abstracción del resto de la comunidad".

Él es reconocido por darle a Donham y al método de casos algunas gravitas intelectuales. Pero, Bridgman escribe, "curiosamente ausentes [en los relatos históricos] son ​​otros aspectos relevantes tanto de su pensamiento como de su relación con Donham".

En fragmentos de los escritos de Donham, vemos cómo sus opiniones se superponen con Whitehead, con quien se reunió para largas discusiones en la tarde del sábado. Considere el llamado a la acción de Donham en Business Looks At The Unforeseen (Whittlesey House / McGraw-Hill), publicado en 1932:

“Nuestra situación actual, tanto aquí como en todas las grandes naciones industriales del mundo, es una gran ruptura del capitalismo. ¿Se puede superar esto? Creo que sí, pero no sin un liderazgo que piense en términos de amplios problemas sociales en lugar de en términos de compañías en particular ".

Un año más tarde, en un artículo titulado "El fracaso del liderazgo empresarial y las responsabilidades de las universidades", publicado en Harvard Business Review, Donham escribió: "Necesitamos administradores de negocios y política que no solo puedan manejar bien sus problemas especializados. "Pero también para ver las cosas en relaciones amplias y hacer su parte para mantener la estabilidad y el equilibrio de la sociedad".
Donham había pedido una vez publicar uno de los ensayos de Whitehead sobre los líderes de negocios escolares, en un programa que se está imprimiendo para celebrar la apertura de un nuevo edificio en el campus. (Whitehead, en cambio, ofreció su artículo a la revista The Atlantic Monthly). El decano también sugirió que se agregue un tercer año al programa de posgrado de Harvard, un año de nivel doctoral centrado en la relación entre los negocios y la civilización. Pero la tragedia de la Gran Depresión, si bien demostró la necesidad de este tipo de reflexión, también significó que Donham no pudo obtener financiamiento para ese tercer año.

Después de la guerra, los negocios estadounidenses volvieron a crecer con fuerza renovada y la conversación cambió. Cualquier duda que Donham hubiera tenido a un lado.

El dirigente sindical se queda.

Es posible que la nueva melodía de Donham en la década de 1930 fuera principalmente un movimiento de relaciones públicas, reconocen Bridgman y sus socios de investigación. "Es difícil desentrañar los motivos de alguien", le dice a Quartz. "La gente podría escribir sobre las mismas cosas que hemos escrito y llegar a conclusiones diferentes".

Pero la investigación apunta a otros aspectos de la vida de Donham que respaldarían su tesis. Por ejemplo, en 1921, Donham contrató al líder sindical Robert Fechner, y se vio obligado a defender esa decisión frente a una importante presión contra los trabajadores.

Fechner era el jefe de la Asociación Internacional de Maquinistas Americanos, un sindicato afiliado a la Federación Americana del Trabajo, y su nombramiento fue considerado preocupante para los industriales locales, quienes dieron a conocer su desaprobación a la escuela.

Donham, sin embargo, no se echaría atrás. Sentía que para que los estudiantes construyeran una comprensión holística de los negocios, necesitaban escuchar la opinión del trabajo.

En una carta sobre un propietario de fábrica agraviado que se preocupaba por los jóvenes impresionables que estudian con un anticapitalista, Donham fue enfático: "No somos ex cátedras que establecen la ley sobre los negocios y la forma en que debe hacerse ... No estamos tratando de evitar que piensen y evitar que tengan una base sobre la cual pensar por sí mismos ... Estamos tratando de darles la base para un pensamiento sano y un pensamiento independiente y estamos estimulando este pensamiento tanto como sea posible ".

Curiosamente, solo una historia del desarrollo del método de caso menciona incluso a Fechner, Bridgman y sus socios de investigación. Esta parte de la historia perdida "desafía la historia de un cultivo único y duradero de una cosmovisión empresarial", escriben.

Hoy, agregan, el papel de la mano de obra ha sido en gran parte "eliminado" de los materiales de clase de la escuela de negocios, mientras que los departamentos de relaciones industriales han sido rebautizados como departamentos de "gestión de recursos humanos", o integrados en los departamentos de estudios de la organización.

¿Un gadget educativo, o algo peor?

Uno de los contemporáneos de Donham, un profesor de la escuela de negocios de Harvard que había perdido la fe en el método del estudio de caso como una herramienta potencial para el pensamiento crítico profundo, eventualmente llamó al estudio de caso un "artilugio educativo", señalan los investigadores. Esa puede ser una descripción demasiado benigna para los críticos de hoy.

En los últimos años, el método del caso ha sido golpeado por varias fallas morales serias, acusado por varios críticos de "construir representaciones míticas y heroicas del liderazgo" y "privilegiar los puntos de vista de la alta dirección y el gerencialismo". Se ha dicho que excluye las voces de las mujeres. los pobres, y el trabajo, y para contener "una lógica defectuosa de la traducibilidad de un contexto a otro".

En The Golden Passport: Harvard Business School, The Limits of Capitalism, and Moral Failure of the MBA Elite (Harper Business, 2017), el escritor de negocios Duff McDonald le da al método de estudio de caso su "contribución distintiva" de la escuela al plan de estudios de gestión. . Sin embargo, también ataca su enfoque y su énfasis excesivo en cómo se piensa y se subestima lo que se piensa.

McDonald compara el método del caso con una actuación, representada apropiadamente en un anfiteatro con capacidad para 100 personas, lo que hace que la Harvard Business School escriba, "tanto una escuela de artes dramáticas como una de negocios". Pero su crítica más condenatoria se guarda para lo que él ve como la contribución de la escuela a las crisis financieras y las tendencias como el pago del CEO astronómico y el gran énfasis que las corporaciones ahora ponen en los resultados a corto plazo.

"Desde el punto de vista de McDonald 's, la escuela ha contribuido a casi todo lo malo que ha sucedido en los negocios y la economía estadounidenses en el último siglo", escribió el New York Times sobre su libro.

Bridgman, un crítico confeso del método del caso de Harvard antes de comenzar a trabajar en esta investigación, también garantiza que el método del caso fue innovador de varias maneras, por ejemplo, en la forma en que sacó la atención del instructor o una "respuesta correcta". Pero ha manchado la educación empresarial, lo que lleva a la gente a creer, erróneamente, que las escuelas de negocios existen simplemente para "reproducir capitalistas".

Harvard responde: “El debate continúa hoy”.

En 2021, la Escuela de Negocios de Harvard celebrará el 100 aniversario del primer estudio de caso escrito, que fue un documento de una sola página sobre The General Shoe Company.

Cuando se le preguntó si la escuela tenía alguna respuesta al documento de la Academia de Administración, HBS nos envió una declaración por correo electrónico, aplaudiendo primero el objetivo declarado de los investigadores de "estimular el debate y el pensamiento innovador sobre cómo las escuelas de negocios pueden abordar sus desafíos de legitimidad y, en Al hacerlo, tendrá un impacto más positivo en la sociedad ".

La declaración, que no cuestiona los hallazgos del equipo de Bridgman, continúa:

En su relato histórico de la Escuela de Negocios de Harvard, los autores presentan una facultad, y especialmente un decano, profundamente comprometidos en descubrir los fundamentos del método del caso, con el desafío de ideas que uno desearía en una institución académica. También sacan a la luz el debate reflexivo que dio forma a la evolución del método del caso en HBS. Ese debate continúa hoy en HBS a medida que trabajamos en el futuro del método del caso ... y la creación de métodos complementarios (el método de campo del aprendizaje experiencial, el aprendizaje en línea).

El profesorado de Harvard, según la declaración, "se esfuerza por producir casos que reflejen los últimos desarrollos en todos los aspectos del liderazgo y la gestión, aprovechando lo que sucedió en el pasado para ayudar a los estudiantes a comprender los desafíos que pueden encontrar en el futuro".

La escuela, cuyos ilustres exalumnos incluyen a algunos de los hombres y mujeres más poderosos del mundo en finanzas y liderazgo corporativo, como el CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon y la Directora de Operaciones de Facebook, Sheryl Sandberg, dice que da la bienvenida al debate en curso sobre cómo preparar mejor a sus estudiantes para el negocio mundo.

Para Bridgman, sin embargo, la mejora no vendría de ajustar los casos. "Es posible que haya casos en los que se encuentre como gerente de BP, y tenga que tomar una decisión sobre su enfoque del cambio climático", dice. "Pero para mí, eso es diferente de realmente retroceder y ver, en términos generales, el papel de los negocios en la sociedad, y cuestionar el capitalismo, y hacer esas preguntas más fundamentales, en lugar de solo mirar esas cuestiones en el contexto de un gerente que es realmente se encargó de maximizar los beneficios para sus accionistas ".

Parte del problema con los ejercicios de fuerza de decisión solo es que piden a los estudiantes que trabajen dentro del sistema existente, sin examinar sus fallas. El artículo de Bridgman sugiere que los profesores de negocios podrían usar los casos para ver cómo piensan los gerentes, en lugar de enseñar a los estudiantes cómo pensar como un gerente.

En algunos casos, presionados por los gobiernos o por los clientes, muchas empresas ahora están defendiendo la sostenibilidad y la responsabilidad social. Pero ha tardado mucho en llegar hasta aquí, y puede que no sea suficiente.

Tal vez si la historia de la educación de negocios hubiera tomado un camino diferente, la presión para que el mundo lo hiciera bien habría estado viniendo desde la oficina de la esquina todo el tiempo.

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